Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 г. на Урале в семье землемера в селе Сим Уфимской губернии (ныне Челябинская обл.). Детство провел в Симферополе. В 1920 г. окончил гимназию и вечернюю ремесленную школу, в 1923 г. − физико-математический факультет Крымского университета им. М.В. Фрунзе. В 1923 г. поступил на третий курс кораблестроительного факультета Петроградского политехнического института.

С 1925 г. по 1944 г. работал в ЛФТИ: зам. начальника особой группы по ядру с 1932 г., начальник отдела ядерной физики с 1933 г., начальник отдела физики ядра с 1934 г., зав. лабораторией ядерных реакций с 1936 г., зав. лабораторией № 3 с 1942 г. В 1927–1929 был доцентом ЛПИ, в 1936–1941 заведовал кафедрой Ленинградского педагогического института. Первые научные публикации были посвящены новому явлению — сегнетоэлектричеству. С 1932 г., одним из первых в стране, начал изучать физику атомного ядра. В 1934 г. наблюдал разветвление ядерных реакций, происходящих после нейтронного облучения веществ, затем исследовал искусственную радиоактивность, открыл ядерную изомерию. В 1940 г. под научным руководством И.В. Курчатова аспиранты Г.Н. Флеров и К.А. Петржак открыли спонтанное деление урана.

Подробнее о работе И.В. Курчатова в Институте можно узнать здесь.